En Melilla, se creó una academia para enseñar el tarifit en 1914, y su primer profesor fue Mohammed ben Abdelkrim, quien se encargó él mismo de presentarla en un artículo publicado el 2 de octubre de ese mismo año en El Telegrama del Rif (1), artículo que transcribo in extenso a continuación: Las tres cuartas partes de la población del Imperio de Marruecos son de raza bereber, mientras que el resto corresponde a las gentes de origen árabe; y no solo es cierto, sino que puede afirmarse que en el norte de África, desde el Sus hasta Túnez, tienen preponderancia las poblaciones bereberes, hasta el punto de que los ezhuanes (habitantes más allá de Argel) hablan casi lo mismo que los cabileños del Rif. De aquí resulta la gran importancia que el estudio del shelja tiene para los españoles, y el acierto del general Jordana al proponer que se organice su enseñanza oficialmente.
El bereber o shelja ofrece varios dialectos, y el que hablan nuestros convecinos es el tamazight, palabra derivada de madeguis, nombre de uno de los fundadores de las poblaciones bereberes de estos territorios. Los moros no escriben el shelja, pero para su enseñanza convendrá transcribir sus voces al español o al árabe, pues con ambas lenguas pueden expresarse fácilmente sus sonidos, fuertemente guturales y aspirados. Su arquitectura gramatical, aunque no sea muy complicada, no deja de ofrecer dificultades y, sobre todo, para el europeo resulta complicada la pronunciación, que requiere prolongados ejercicios y una práctica continuada.
En esta región, el shelja ha recibido en su diccionario no pocas palabras árabes y donde con más pureza se habla es en el Sus, pues allí no se manifiesta la influencia de otras lenguas. Honrado con el nombramiento de profesor del shelja en la Academia Oficial de esta plaza, he de procurar corresponder a la confianza que en mí se ha depositado poniendo todos mis esfuerzos al servicio del fin que se persigue, o sea, que dentro de poco tiempo haya personas capaces de entenderse con los naturales.
Al venerable padre español Pedro Hilarión Sarrionandia, de los Franciscanos, hombre cultísimo, corresponde la gloria de haber escrito una gramática muy completa del shelja, en cuya confección ha demostrado profundos conocimientos del idioma. Y yo, en mi tarea de profesor, en la que ha de ayudarme como auxiliar Mohammed Tah-Tah, me propongo seguir su método de exposición y utilizar los temas y ejercicios que su libro contiene. Los ejercicios consistirán en escritura en las pizarras y traducción, y, cuando ya los alumnos adquieran el grado necesario de adelanto, tendremos prácticas de conversación.
Mis anhelos son que todos cuantos figuren en las clases, militares o paisanos, lleguen a adquirir un idioma tan necesario aquí. Y ruego a Dios que así sea. Hay que destacar que la Academia de Tarifit de Melilla se creó pocos meses después de la cátedra de bereber Basset de la Escuela de Lenguas Orientales de París, que data del año 1913, y dos años después de la apertura de la primera cátedra bereber de la Escuela Central de Letras de Argel, que empezó en el año 1912.
(1.- El artículo se publicó de nuevo el 1 de marzo de 1927 en el número conmemorativo del vigésimo quinto aniversario de El Telegrama del Rif.)
