El Tercio de Extranjeros.- Nombre original de La Legión, fue dirigida y creada en 1920 por el teniente coronel de Infantería D. José Millán Astray y Terreros. Nació como fuerza de choque para la dura guerra del Rif (Marruecos). Esta nueva fuerza tenía como objetivo sustituir a las unidades de reemplazo forzoso cuya pobre preparación y frágil moral era motivo de gran número de bajas, para ahorrar sangre española joven e inocente.
De crear una Unidad en primera línea de fuego, con voluntarios profesionales y experimentados combatientes de todas las Naciones, religiones y razas:”Novios de la Muerte”. Por Real Decreto de 28 de enero de 1920, siendo a la sazón ministro de la Guerra D. José Villalba. Su Majestad el Rey D. Alfonso XIII tuvo a bien disponer lo siguiente. “Con la denominación de Tercio de Extranjeros se creará una Unidad militar armada, cuyos efectivos, haberes y reglamento por que ha de regirse serán fijados por el Ministro de la Guerra".
El alistamiento quedó abierto, sin mayores exigencias que ser sanos, fuertes y aptos para empuñar las armas ofreciendo a cambio, la posibilidad de hacer carrera militar de poder llegar a capitanes en el seno de La Legión.
El 20 de septiembre de 1920 se considera oficialmente la fecha de nacimiento de La Legión hay que fue ese preciso día cuando se alistó el primer legionario. Ya desde los primeros días de su vida empezó La Legión a adquirir su fisonomía peculiar con la alusión de las viejas glorias de la Infantería española, con el título de “Caballeros legionarios”, otorgado por el jefe fundador a todos los legionarios, con la energía del saludo y, sobre todo, el “Credo legionario”, código de conducta dictado por el Tte. Col. Millán Astray constituye la base espiritual de La Legión, su médula y nervio. El 21 de octubre del mismo año se reúnen en el Llano del río Seco Tarajal (Ceuta) todas las fuerzas legionarias para jurar bandera. Como no la tienen propia, se la presta el Regimiento de Infantería de Ceuta número 60. La llegada de los nuevos legionarios permite organizar e instruir rápidamente dos nuevas banderas la 2ª y la 3ª Bandera. Aunque en este período inicial no se producen combates de importancia en el sector occidental sí que se producen algunos incidentes armados que pueden considerarse el bautismo de fuego del Tercio de Extranjeros. Así, durante estas acciones iniciales se producen las primeras bajas. El primer muerto en acción fue el cabo caballero legionario de la 2ª Bandera, D. Baltasar Queija de la Vega, el 7 de enero de 1921. La 3ª Bandera destacó en la ocupación y posterior defensa de las lomas e Buharrat. Millán Astra otorgó por ello a sus bravos legionarios el sobrenombre de los “Tigres de Buharrat” y mandó que en su guión figurase un tigre rampante.
“La Legión acude al socorro de Melilla”
En julio del mismo año se producen los trágicos sucesos de Annual y el posterior derrumbe de la Comandancia General de Melilla. El peligro se cierne sobre la ciudad y La Legión acude en su defensa. Se ordena el envío de la 1ª Bandera al mando del comandante Francisco Franco y la 2ª Bandera, al mando del comandante Fontanés, en vanguardia, en socorro de Melilla, tras una dura marcha de más de 100 kilómetros a pie hasta Tetuán, donde tomarían un tren con destino a Ceuta, y una apresurada travesía, se llega a Melilla en el vapor “Ciudad de Cádiz”, donde la población acoge con júbilo, vítores y esperanza a los que considera sus salvadores. Estabilizada la situación, se suceden los combates tratando de reconstruir la línea de defensa. Entre dichas acciones destacan el convoy a Casabona, la defensa del Blocao de Dar Hamed (en esta posición llamada por los legionarios Blocao "El malo" encuentran la muerte el cabo caballero legionario Suceso Terreros y los catorce caballeros legionarios que componen "la guarnición, la toma de Nador, la acción en la que cooperan en la lucha legionarios y carros de combate, donde encuentra la muerte el comandante Rodríguez Fontanes, jefe de la 2ª Bandera, hecho clave en nuestra historia es la muerte del heroico teniente coronel D. Rafael Valenzuela y Urzaiz, pistola en mano al frente de sus legionarios en los combates de Tizzi-Azza, el 5 de junio de 1923. Se le concedió la Cruz Laureada de San Fernando,
Una vez estabilizado el sector oriental, el general Primo de Rivera decide acortar las líneas en el sector occidental, produciéndose la retirada de Xauen. En estas acciones destaca La Legión, por se siempre la unidad que se repliega en el último lugar, brindando protección al resto de las fuerzas. Tras la retirada de Xauen y los acuerdos alcanzados con las autoridades francesas, se decidió atacar el corazón de la rebelión rifeña. "Las operaciones se inician el 7 de septiembre de 1925, con el desembarco en la bahía de Alhucemas". La Legión participa en el desembarco con las 2ª, 6ª y 7ª Banderas. El coronel Franco asumió el mando de la denominada "Columna de Ceuta", teniendo una destacada actuación. Una vez asegurada la cabeza de playa, los combates hacia el interior se suceden con crudeza: Kudia, Tahar, Monte Malmusi, Morro Viejo, Monte Palomas y una larga lista de posiciones que quedan jalonadas por el valor y la sangre legionaria.
Por fin, tras tres años de dura lucha se alcanza la total pacificación del Protectorado mediante la Paz de Bab Tazza (10 de julio de 1927). Abdelkrim se entrega al gobierno francés y se cierra el primer capítulo de la historia de La Legión. En estos años, el Tercio de Extranjeros pasó de ser un nuevo experimento a convertirse en una fuerza totalmente consolidada que creció hasta contabilizar un total de nueve Banderas y un Escuadrón de Caballería.
En brillante acto, presidido por S.M. el Rey D. Alfonso XIII y actuando como madrina S.M. la Reina Victoria Eugenia, La Legión recibe su primera bandera de combate en Dar Riffien, el 5 de octubre de 1927.
CAMPAÑA DE SIDI IFNI, 1958 (SÁHARA)
El 13 de enero de 1958, La Legión perdía a 112 de sus miembros (48 muertos y 64 heridos) en el denominado combate de Edchera. Todos ellos pertenecían a la XIII Bandera de La Legión, desplazada al lugar para hacer un reconocimiento. Por dicho combate se concedieron las dos últimas Laureadas de San Fernando del Ejército Español, muriendo heroicamente el brigada caballero legionario D. Francisco Fadrique Castromonte y el caballero legionario D. Juan Maderal Oleaga. El 18 de diciembre de 1974m en Tifariti (Sáhara). Se produce un ataque del Polisario y en el combate causan al enemigo una decena de bajas, pero sufre la muerte el sargento caballero legionario D. José Carazo Orellana, y dos heridos. El 16 de octubre e 1975, el Tribunal Internacional de las Naciones Unidas ratifica el derecho a la autodeterminación del pueblo saharaui. Hassan II teme que España abandone el Sahara y la presión internacional dificulte sus pretensiones expansionistas sobre dicho territorio, de modo que decide embarcarse eb un golpe de efecto: La Marcha Verde. El 2 de noviembre, el Príncipe D. Juan Carlos e Borbón, jefe del Estado en funciones, por la enfermedad de Franco, visita la provincia del Sahara a calmar los ánimos de los militares españoles, acompañado por el ministro del Ejército y el jefe del Estado Mayor. El 6 de noviembre de 1975, en los acuerdos de Madrid, el gobierno español entrega el Sahara a Marruecos, cedió el tercio sur del Sahara a Mauritania (que se retiraría en 1979) y los dos tercios del Norte a Marruecos.
MISIONES INTERNACIONALES DE PAZ
Los compromisos internacionales que asume España en razón de su pertenencia a distintas instituciones llevan a que, en noviembre de 1992 se forme el primer contingente español, "La Agrupación Táctica Málaga", al mando del sr. coronel jefe del Tercio Alejandro Farnesio, 4º de La Legión, D. Francisco Javier Zorzo Ferrer, compuesta por legionarios de los cuatro Tercios de La Legión y paracaidistas, y sea enviada en Misión Humanitaria a la antigua Yugoslavia. La Legión es muy consciente de que en esta misión se juega su futuro. Es su oportunidad de demostrar de que su valía y eficacia permanecen intactas, y que puede servir también dentro de un Estado democrático. La Agrupación Táctica Málaga quedará integrada por las Fuerzas de Protección de las Naciones Unidas (UNPROFOR). A continuación, viajará a Bosnia y Herzegovina la "Agrupación Táctica Canarias", al mando del sr. coronel jefe del Tercio D. Juan de Austria, 3º de La Legión, D. Ángel Morales Díaz-Otero. El primer muerto de La Legión y del Ejército español en Misiones de Paz, el teniente D. Arturo Muñoz Castellanos. El 11 de mayo de 1993, cuatro vehículos BMR partieron de Drasevo con el propósito de llevar plasma sanguíneo y medicinas al hospital musulmán de Mostar. Una granada de mortero de 120 mm. cayó a una veintena de metros del teniente y le causó decenas de heridas de metralla en las piernas, en los brazos y en la cara. Un CN-235 lo repatrió y quedó ingresado en el hospital Gómez Ulla, de Madrid. Dos días después falleció. En condiciones similares perdió la vida el teniente de La Legión, D. Francisco Jesús Aguilar Fernández, alcanzado el 11 de junio en el cuello por la bala de un francotirador croata cuando intentaba hacer llegar otro cargamento de medicinas al hospital musulmán.
EL PRIMER HEROE DE LA LEGIÓN EN BOSNIA Y HERZEGOVINA "HEROE DE LA ONU"
Así se referían los medios de comunicación y los representantes civiles de la Organización de Naciones Unidas al hablar de la actuación de un joven teniente de La Legión española, D. José Luis Monterde Maldonado, encuadrado en la Agrupación Táctica Canarias, del Ejército Español. Abril de 1993, Se trasladaba de Jablanica a Konjic, con 35 legionarios y paracaidistas, al mando del teniente Monterde, cuando repentinamente se encontraron rodeados por un grupo de hombres, mujeres y niños, todos bosnios, procedentes de una aldea que la noche anterior había sido arrasada por lo milicianos musulmanes. Estos exigían al oficial español, con violenta y agresiva actitud, la entrega de todo, la radio, los contactos, las órdenes, la decisión. Es la hora de la verdad, momento decisivo donde te juegas las vida. El teniente no vaciló, cumplió su deber no permitiendo la más mínima agresión contra aquellos indefensos que huían. Ninguna orden por encima del honor. Lo hizo con autoridad en una situación de inferioridad numérica, de medios y enorme tensión. "Todo podía haber terminado en tragedia". La superioridad moral y la convicción que da una postura firme. El teniente Monterde cumplió con su deber, con lo que salvó la vida a aquellos inocentes. Hoy en día es teniente coronel.
La Legión, encuadrada en la Fuerza de Acción Rápida del Ejército Español, ha intervenido en Misiones en diferentes países como: Albania, Kosovo, Macedonia, República Democrática del Congo, Líbano, Irak y Afganistán. En 1995 se crea la Brigada de La Legión "Rey Alfonso XIII" (BRILEG) con base en Viator (Almería), al mando del primer general de brigada jefe del Mando de la Legión, Excmo. Sr. Carlos Gabari Lebrón. La forman el 3º Tercio, procedente de Fuerteventura y el 4º Tercio, de Ronda. Con el Grupo de Caballería se sumaron nuevas unidades legionarias: Grupo de Artillería, Unidad de Zapadores, Grupo Logístico y Bandera del Cuartel General.
Tercio Gran Capitán I de La Legión, con base en Melilla. Está encuadrado en las Fuerzas de Defensa de Área.
Tercio Duque de Alba II de La Legión, con base en Ceuta. Está también encuadrado en la Fuerzas de Defensa de Área. La Legión, desde su existencia ha participado en numerosas acciones en diferentes campañas, posee en su haber casi 10.000 muertos y heridos en combate, Misiones Internacionales de Paz. Ha obtenido, en todas las Misiones Internacionales el reconocimiento nacional e internacional, plasmado en multitud de felicitaciones oficiales y distinciones, entre las que destaca el Premio Príncipe de Asturias de la Paz a las Agrupaciones Tácticas "Málaga y Canarias".
"La Legión es una de las Unidades más condecoradas del Ejército Español".
¡VIVA ESPAÑA!, ¡VIVA EL REY! Y ¡VIVA LA LEGIÓN!
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