El homenaje anunciado días atrás por el Grupo Amigos Futboleros de Melilla a José Martínez Cruz, ‘Pepito’, se convirtió este miércoles en un emotivo reconocimiento a toda una vida dedicada al deporte melillense. Familiares, amigos, excompañeros y representantes del fútbol local se dieron cita en el restaurante La Posada de Paco Benítez para rendir tributo a una de las figuras más queridas del balompié de la ciudad.
Visiblemente emocionado por las numerosas muestras de cariño recibidas por la entidad que preside Manolo Agulló, Pepito realizó un recorrido por su trayectoria personal y deportiva, recordando sus inicios en los descampados de Cabrerizas, donde comenzó a jugar al fútbol siendo apenas un niño. “Me siento muy querido por todos vosotros y emocionado por este cálido homenaje”, señaló al inicio de su intervención.
El homenajeado evocó sus primeros pasos en la Peña Barcelona, los años en las categorías inferiores del C.D. Real y posteriormente en el CROSA, antes de consolidarse en el Gimnástico Cabrerizas, con el que logró el ascenso a Tercera División. También recordó la curiosa anécdota vivida en 1975, cuando dirigentes del Elche se presentaron en su domicilio para intentar ficharlo, una posibilidad que finalmente “no prosperó tras la negativa de mi padre”, que acababa de verlo aprobar las oposiciones de Magisterio.
Precisamente su profesión docente marcó parte de su vida. Tras ser destinado a Medina Sidonia, en Cádiz, continuó jugando al fútbol y vivió allí su única experiencia semiprofesional. Más tarde regresó a Melilla para seguir defendiendo los colores del Industrial Melilla hasta su retirada como jugador a los 35 años. Posteriormente permaneció ligado al deporte como preparador físico junto a Francisco Sánchez Montoya y practicó otras disciplinas deportivas, como el pádel y el bádminton.
En el acto también estuvo presente el tinerfeño José Antonio Izquierdo, conocido futbolísticamente como ‘Joseito’, quien coincidió con Pepito en el Industrial Melilla durante la temporada 1978-79, cuando cumplía el servicio militar en la ciudad. El exjugador canario dedicó unas cariñosas palabras al homenajeado, destacando que fue “un placer compartir vestuario y jugar junto a Pepito”. Asimismo, agradeció la invitación para participar en el reconocimiento y aseguró sentirse en Melilla “como en casa, como en familia”, recordando con afecto su etapa en la ciudad y los lazos de amistad que mantiene desde entonces.
Finalmente, tomó la palabra el ex presidente de la U.D. Melilla, Francisco Benítez, quien destacó la importancia de reconocer en vida a quienes han contribuido al crecimiento del deporte local. “Los homenajes hay que hacerlos más rápido para que no ocurra nada”, señaló, antes de proponer públicamente que el próximo reconocimiento recaiga sobre Diego Bernal, al que definió como una figura histórica del fútbol melillense por su trayectoria como jugador en categoría regional y nacional, dirigente y expresidente también de la U.D. Melilla.
