Las comidas escolares son clave para la salud y el bienestar de los niños.
Las comidas escolares podrían convertirse en una de las políticas públicas más eficaces para combatir, al mismo tiempo, la desnutrición, las enfermedades asociadas a la dieta y el deterioro ambiental. Esa es la principal conclusión de una nueva colección de estudios publicada en Lancet Planetary Health, elaborada por el Consorcio de Investigación para la Salud y la Nutrición Escolar y dirigida por investigadores de la University College London (UCL).
El punto de partida es claro: los sistemas alimentarios actuales generan cerca de un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano y, al mismo tiempo, están estrechamente vinculados al aumento de la desnutrición y de las enfermedades relacionadas con la dieta. Frente a este panorama, los programas nacionales de comidas escolares representan una oportunidad única. Cada día alimentan a 466 millones de niños en todo el mundo, lo que equivale a aproximadamente el 70 % del sistema alimentario público global y otorga a los gobiernos una capacidad de intervención sin precedentes.
Un estudio de modelización global liderado por el profesor Marco Springmann, del Instituto de Salud Global de la UCL, estima que ofrecer una comida escolar saludable y sostenible a todos los niños antes de 2030 podría reducir la desnutrición mundial en un 24 %. En términos absolutos, esto supondría que 120 millones de personas dejarían de sufrir carencias de vitaminas, minerales y energía esenciales.
Los beneficios no se limitarían a la infancia. Si los hábitos alimentarios adquiridos en la escuela se mantienen, aunque sea parcialmente, en la edad adulta, estas políticas podrían evitar más de un millón de muertes al año por enfermedades relacionadas con la dieta, como la diabetes o las patologías coronarias. Además, la transición hacia menús con más alimentos de origen vegetal y menor presencia de carne y lácteos permitiría reducir hasta un 50 % los impactos ambientales asociados a la alimentación, incluidas las emisiones y el uso del suelo.
Los investigadores subrayan que los ahorros derivados de la mejora de la salud pública y de la reducción de emisiones podrían compensar en gran medida la inversión necesaria para ampliar estos programas. Un dato resulta especialmente revelador: en la actualidad, solo uno de cada cinco niños en el mundo recibe una comida escolar.
Para facilitar el cambio, la colección propone un marco de actuación basado en cuatro pilares: menús saludables, diversos y culturalmente adecuados; métodos de cocina limpios y modernos; reducción del desperdicio alimentario; y educación alimentaria integral que involucre a escuelas, familias y comunidades. Según la doctora Silvia Pastorino, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, las comidas escolares pueden ser mucho más que una política nutricional: “Son una herramienta poderosa para transformar los sistemas alimentarios y construir un futuro más saludable y sostenible”.
La evidencia, concluyen los autores, es contundente: invertir en comidas escolares saludables no solo es posible, sino también rentable y estratégico a largo plazo.
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